The Best Management School in the World: The Classroom!
I’ve always thought I knew what management was about, without being convinced that I was a good manager. Quite young, in 2000, I was appointed content director at e-TF1. Anne Sinclair gave me this chance. Everything was moving fast at that time: the internet was booming, promotions were rapid, and responsibilities were piling up. Suddenly becoming the manager of 70 people, I followed the advice of my superiors, read management books, and took training tailored for TF1. I learned from my mistakes, corrected some, tried to forget the biggest ones (without success), in short, I managed as best as I could. Then, by launching my startup and working as the International CDO for the Marie Claire Group, I refined my thoughts, better directed my actions, tried to become a less bad manager, if not a good one. All those years of practice convinced me of the need for a harmonious team dynamic for a company’s success. And the overwhelming responsibility of the one leading it. Nothing more commonplace. Nothing more challenging.
AND THEN…
In 2020, I took the competitive exam for the Capes[1] in Modern Literature. I had sold my company to the Marie Claire Group, and I was thirsty for something new. I wanted to try the profession of a teacher. My motivation was twofold: to reconcile my passion for literature with my desire to give back to France what it had given me by helping the younger generations. I know, it sounds a bit grandiose. But teaching is not done for the salary or recognition. It’s a vocation: the reasons for doing it often stem from a need for meaning.
With the Capes easily in hand (2020 is a bit like 1968 at the moment: due to the COVID epidemic, only the written part mattered, and admission was easier than other years), I prepared myself to face the programs, the teachers’ room… and the last but not the least the classroom.
FIRST, I DISCOVERED
The first year, I was assigned to a school in my neighborhood, the 7th arrondissement[2] of Paris. The students were of a good level, respectful, aware of the challenges. Of course, some of them tended to make me feel like I was distant from their high-end environment. A certain social arrogance was sometimes evident. As a colleague said, “here, it’s Switzerland,” meaning, “it’s not real life.” That being said, I found the experience enjoyable. Despite the workload… I can hear you saying, “18 hours of class, vacations“, etc. But as it took me at least an hour and a half to prepare a lesson and there were easily three hours of correction per week; do the math: 18h (class) + 27h (preparation) + 3h (correction) = 48h per week… Sure, I sometimes worked much more in the private sector – in terms of working hours. But there is a fundamental difference between being present in a company and being in the classroom: in front of thirty teenagers, you must juggle both substance (for example, the acquisition of a grammatical concept) and discipline. The mental load is heavy: it’s impossible to say (come on, let’s be honest!) like during yet another project meeting, that you’re going to check your phone, think about your weekend, take a break, in short, escape. No: being in the classroom is being on stage, live, for a mere five hours a day (I often did overtime), facing an audience consciously or unconsciously trying to destabilize you. You have to be present to the minute (thirty students are waiting for you), and the level of attention must be at 200% (at least for the teacher): check this one, correct that one, help this one, listen to that one… Exhausting. I often compare the activity to that of spinning plates in circuses. If you don’t attend to all the plates at the same time, the whole thing eventually collapses.
SOMETIMES, I WAS AFRAID
The second year, I was a substitute teacher, in underprivileged suburbs. There, I also discovered constant provocations, sometimes insults, even threats. We were far from Switzerland. The social situation of the students was sometimes disastrous. One of them, who confronted me physically before trying to strangle a student, an intelligent but lost boy, is now in prison. I admit that I sometimes feared that some verbal exchanges would end badly.
The third year, a radical change: here I am assigned to a school in beautiful Rueil-Malmaison (where Joséphine, Napoléon’s wife had a castle). Charming and studious students, regardless of where they come from or their family situation (some lived in foster care). Happiness.
OFTEN, I LOVED
Yes, I loved it, whether in Paris or in the suburbs, what makes this profession beautiful: seeing the spark of understanding in a student’s eye. Participating in the intellectual and moral development of an individual is of tremendous strength. Recently, I was walking around the 7th arrondissement school and met a former student, now in the 11th grade. I was her 8th-grade teacher: I remember giving her two books at the end of the year because she had written a beautiful text. The now high school student came to greet me, assuring me that it was thanks to me that she chose literature as her specialty because I made her love literature. Forgotten: the modest salary, untimely remarks, administrative pitfalls. Only the happiness of having modestly contributed to the education of a young and bright mind remained.
ABOVE ALL, I LEARNED
Today, I have returned to the business world, in the private sector, at @perpetual, where we help managers and their teams function better. And it’s no coincidence: leading classes has made me progress more than ever in terms of management. Recruiting and leading teams would not have been enough to claim to be useful. I feel much more legitimate because I attended the training of the most demanding management school in the world.
SO?
Teaching… teaching boils down to a few key concepts.
Clarity and alignment are indispensable.
The challenge, from the beginning of the school year, is to define the roles of each and what the class should aim for. Students must understand what is expected of them in terms of behavior, workload, and the quality of their work. It’s a long-term and reciprocal mission: the lessons given must live up to these expectations, and the expectations must be reiterated and reworked. Students are experts at recognizing a poorly prepared, poorly constructed, or poorly mastered lesson. We talk about a “contract” between the student and the teacher. If the teacher, like a manager in a company, is not up to what he asks, the mechanics are broken.
Accepting feedback is necessary.
Regularly, “class life” hours are scheduled. It’s a privileged moment: students express what works and what doesn’t in a class. As a group and towards the teachers. And believe me, there is nothing more openly honest than a class given the floor… If the teacher is not ready to receive the feelings of his students, trust is broken. In the business world, feedback is often complex to make work. Perpetual is a consulting firm present in New York and Paris, a privileged position for comparison. If Americans willingly accept feedback, the French are reluctant on this point. The feedback is often confined to a quickly conducted annual interview. In middle school, it’s two or three times per trimester. And there’s no escaping it!
Knowing when to step back is essential.
We know a class is functioning well when the acquisition of knowledge is done by the class itself. The verticalization of knowledge is effective up to a certain point. If you want knowledge to remain anchored, it’s through a transversal circulation of knowledge and the students taking charge of the problem that it happens. A functioning class allows students to teach each other: with their words, their images, and even their methods. The teacher can then occasionally fade into the background. This phenomenon is very powerful. In business, it’s called delegating. A concept often mentioned, rarely applied. Yet, if the manager shows how to do something and entrusts responsibility, he will promote autonomy and efficiency. In the end, the person to whom he has favored this way of working will pass it on to others. It’s “empowerment,” which combats the compartmentalization of ideas and behaviors.
These three elements implemented in a class create a productive atmosphere. Students and the teacher then become a “group,” united by a method and common goals. In business, other elements come into play to ensure team cohesion; Perpetual has developed its consulting offer around their optimization. Whether it’s a class or a company, the audience is different, but the approach is the same: in front of mature adults or restless teenagers, the key is always to prioritize a deep understanding of what makes organizations move forward: the interaction between individuals for collective success.
La meilleure école de management au monde : la salle de classe !
J’ai toujours pensé savoir en quoi consistait le management… sans être convaincu d’être un bon manager. Assez jeune, en 2000, j’ai été nommé directeur des contenus de e-TF1. C’est Anne Sinclair qui m’a donné cette chance. Tout allait très vite à l’époque : l’internet était en pleine ébullition, les promotions étaient fulgurantes, les responsabilités s’accumulaient. Devenu soudain manager de 70 personnes, j’ai suivi les conseils de mes supérieurs hiérarchiques, lu des ouvrages sur le management et suivi des formations calibrées pour TF1. J’ai appris de mes erreurs, en ai rectifié certaines, ai tenté d’oublier les plus grandes (sans y arriver), bref, j’ai managé comme j’ai pu. Ensuite, en lançant ma start-up puis en travaillant en tant que International CDO pour le Groupe Marie Claire, j’ai peaufiné mes réflexions, mieux orienté mes actions, essayé de devenir un moins mauvais manager à défaut d’un bon. Toutes ces années de pratique m’ont convaincu de la nécessité du fonctionnement harmonieux d’une équipe pour la réussite d’une entreprise. Et de la responsabilité écrasante de celui qui la dirige. Rien que de plus banal. Rien de plus difficile.
ET PUIS…
En 2020, j’ai passé le concours du Capes de Lettres modernes. J’avais cédé ma boîte au Groupe Marie Claire, j’avais soif de nouveauté. J’avais notamment envie de tester le métier de professeur. Ma motivation était double : concilier ma passion pour la littérature avec ma volonté de rendre à la France ce qu’elle m’avait donné en aidant les jeunes générations. Je sais, cela sonne un peu grandiloquent. Mais prof, on ne le fait pas pour le salaire ou la considération. C’est un sacerdoce : les raisons de le faire relèvent souvent d’un besoin de sens.
Capes facilement en poche (2020 est un peu le 1968 du moment : compte tenu de l’épidémie de covid, seul l’écrit comptait, l’admission était plus facile que les autres années), je me suis donc préparé à affronter les programmes, la salle des profs… et la classe.
D’ABORD, J’AI DÉCOUVERT
La première année, j’ai été affecté dans un collège de mon quartier, le 7e arrondissement de Paris. Les élèves étaient de bon niveau, respectueux, conscients des enjeux. Certes, quelques-uns avaient une fâcheuse tendance à me faire comprendre que j’étais loin de leur monde. Une certaine morgue sociale se révélait parfois. Comme disait une collègue : « ici, c’est la Suisse », c’est-à-dire : « ce n’est pas la vraie vie ». Cela étant, je trouvais l’expérience plaisante. Malgré la charge de travail… Je vous vois venir : « les 18h de cours, les vacances », etc. Mais comme un cours me prenait au moins une heure et demie à préparer et qu’il y avait bien trois heures de correction par semaine, faites le calcul : 18h (cours) + 27h (préparation) + 3h (corrections) = 48h par semaine… Certes je travaillais parfois bien plus dans le privé – en terme d’amplitude horaire. Mais il existe une différence fondamentale entre la présence en entreprise et celle en classe : devant trente ados, il faut à la fois jongler entre le fond (par exemple l’acquisition d’un concept grammatical) et la discipline. La charge mentale est lourde : impossible de se dire (allons, soyons honnêtes !) comme pendant une énième réunion de projet, qu’on va regarder son téléphone, penser à son weekend, s’absenter pour prendre une pause, bref, s’évader. Non : être en classe, c’est être sur scène, en direct, la bagatelle de cinq heures par jour (on fait souvent des heures sup’) face à un public qui tente consciemment ou non de vous déstabiliser. Il faut être présent à la minute près (trente élèves vous attendent), et le niveau d’attention doit être à 200% (celui du prof, au moins) : vérifier untel, reprendre une telle, aider celui-ci, écouter celle-là… Éreintant. Je compare souvent l’activité à celle des assiettes tournantes dans les cirques. Si l’on ne s’occupe pas en même temps de toutes les assiettes, l’ensemble finit par s’écrouler.
PARFOIS, J’AI EU PEUR
La seconde année, j’étais TZR, c’est-à-dire remplaçant. A Nanterre puis à Asnières. Là, j’ai également découvert les provocations constantes, les insultes parfois, voire les menaces. On était loin de la Suisse. La situation sociale des élèves était parfois désastreuse. L’un d’eux, qui m’a confronté physiquement avant de tenter d’étrangler une élève, un garçon intelligent mais perdu, est maintenant en prison. J’avoue avoir parfois craint que certains échanges verbaux se terminent mal.
La troisième année, changement radical : me voici affecté dans un collège de Rueil-Malmaison. Élèves charmants et studieux, d’où qu’ils viennent, qu’elle que soit leur situation familiale (certains vivaient en foyer). Le bonheur.
SOUVENT, J’AI ADORÉ
Oui, j’ai adoré, que ce soit dans le 7e, à Nanterre ou à Rueil, ce qui fait la beauté de ce métier : voir la lueur de compréhension dans l’œil d’un élève. Participer à l’évolution intellectuelle et morale d’un être est d’une force considérable. Récemment, je me promenais aux abords du collège du 7e et ai rencontré une ancienne élève, maintenant en 1ère. J’étais son professeur de 4ème : je me souviens lui avoir donné deux livres à la fin de l’année, car elle avait rédigé un joli texte. La désormais lycéenne est venue me saluer en m’assurant que c’était grâce à moi qu’elle avait choisi la spécialité lettres, car je lui avais fait aimer la littérature. Oubliés : le salaire modeste, les réflexions inopportunes, les écueils administratifs. Seul subsistait le bonheur d’avoir modestement contribué à la formation d’un jeune et brillant cerveau.
SURTOUT, J’AI APPRIS
Aujourd’hui, je suis revenu dans le monde de l’entreprise, dans le secteur privé. Chez @perpetual, où l’on aide les managers et leurs équipes à mieux fonctionner. Et ce n’est pas un hasard : mener des classes m’a fait plus progresser que jamais en matière de management. Avoir recruté et dirigé des équipes n’aurait pas été suffisant pour prétendre être utile. Je me sens beaucoup plus légitime car j’ai suivi la formation de la plus exigeante école de management au monde.
ET DONC ?
L’enseignement… de l’enseignement tient en quelques concepts-clefs.
La clarté et alignement sont indispensables
L’enjeu, dès la rentrée, est de définir les rôles de chacun et ce vers quoi la classe doit aller. Les élèves doivent comprendre ce qu’on attend d’eux, en termes de comportement, de charge de travail, de qualité des rendus. C’est une mission de long terme et réciproque : les cours dispensés doivent être à la hauteur de ces attentes et les attendus rappelés et retravaillés. Les élèves sont experts dans l’art de reconnaître un cours qui est mal préparé, mal construit ou mal maîtrisé. On parle de « contrat » entre l’élève et le professeur. Si le professeur, comme un manager en entreprise, n’est pas à la hauteur de ce qu’il demande, la mécanique est rompue.
Il faut accepter le feedback
Régulièrement, des heures de « vie de classe » sont planifiées. C’est un moment privilégié : les élèves s’expriment sur ce qui va et ce qui ne va pas dans une classe. En tant que groupe et à l’égard des enseignants. Et croyez-moi, il n’y a pas plus ouvertement honnête qu’une classe à qui l’on donne la parole… Si le professeur n’est pas prêt à recevoir le ressenti de ses élèves, la confiance est rompue. En entreprise, le feedback est souvent complexe à faire fonctionner. Perpetual est un cabinet présent à New York et à Paris, une position privilégiée pour comparer. Si les Américains acceptent volontiers le feedback, les Français sont frileux sur ce point. Le retour est souvent cantonné à un entretien annuel vite expédié. En collège, c’est deux ou trois fois par trimestre ! Et pas question de s’y dérober.
Il faut savoir s’effacer
Oon sait qu’une classe fonctionne bien lorsque l’acquisition des savoirs se fait par la classe. La verticalisation de la connaissance est efficace jusqu’à un certain point. Si vous voulez que les savoirs restent ancrés, c’est par une circulation transversale des connaissances et la prise en main du problème par les élèves que cela passe. Une classe qui fonctionne permet aux élèves de s’enseigner entre eux : avec leurs mots, leurs images et même leurs méthodes. Le professeur peut alors ponctuellement se faire oublier. Ce phénomène est très puissant. En entreprise, cela s’appelle notamment déléguer. Un concept souvent cité, rarement appliqué. Pourtant, si le manager montrer comment faire et confie une responsabilité, il favorisera l’autonomie et l’efficacité. A terme, la personne chez qui il a favorisé ce fonctionnement le transmettra à d’autres. C’est « l’empowerment », qui combat le cloisonnement des idées et des comportements.
Ces trois éléments mis en œuvre dans une classe créent une atmosphère productive. Les élèves et le professeur deviennent alors un « groupe », uni par une méthode et des objectifs communs. En entreprise, d’autres éléments sont en mis en jeu pour assurer la cohésion d’une équipe ; Perpetual a développé son offre de conseil autour de leur optimisation. Classe ou entreprise, le public est différent mais l’approche est la même : devant des adultes mûrs ou des ados agités, la clef est toujours de donner la priorité à la compréhension profonde de ce qui fait avancer les êtres humains et les organisations : l’interaction entre individu pour la réussite collective.
[1] The Certificate of Aptitude for Secondary School Teaching (known as CAPES) in the Literature is an exam designed to recruit certified teachers instructing French grammar and literature in French middle and high schools.
[2] The 7th arrondissement is located on the left bank. It stretches from Rue des Saints-Pères to Avenue de Suffren. These are central, prestigious, and affluent neighborhoods. The Eiffel Tower is situated at the northwest edge of the district.
